“再这样下去，国库就要见底了！”乾隆怒道。随手翻了一篇奏折，不由得愁容满面。又道：“看看吧，一年的战事，朝廷免了多少赋税，今年能收上来的，又能有多少？眼下京中库存，快不够用了。颙琰，发上谕，从内务府调银子，再调二百万出来。这半年前线的军饷，总是要发的啊。还有，火器营和健锐营，也再调一批兵马南下。”嘉庆在一旁也连声应是，吩咐门外章京去拟旨了。
“回太上皇、皇上。”董诰忽道：“贼人流窜不定，虽是难解，可臣想着，并非全无破解之法。朝廷兵马虽多，可各居一方，各自为战，朝廷下发上谕，也只考虑了他们各自的情形，而未能兼顾其中，才让贼人屡屡寻隙得手。眼下之势，臣以为，当寻合围之策，朝廷可以同时发上谕给各位提镇督抚，责令接近的部队，各寻一路，合围攻之，断其流窜之路，贼人势穷，自当为我大军剿灭了。”
“合围之策，说来轻巧，具体如何办理？各部所在何处，何人可以合围一处贼人？你可清楚？”乾隆问道。
“回太上皇，这……臣还未能看过今日奏报，待臣看过之后，再寻前线地图过来，自可重新布置……”董诰一时也不敢决断。
“那要拖延到什么时候！”乾隆怒道。
就在这时，军机处外忽然传来阵阵拄杖之声，原来是王杰担心前线战事胶着不下，只得不顾腿疾，前来军机处议事。一时门前的鄂罗哩也搀住了王杰，扶他进来。王杰连忙颤颤巍巍的跪倒，道：“回太上皇，皇上，方才董中堂之言，臣已听闻，董中堂亦是赤诚为国，还请皇上勿怪。董中堂所言合围之策，也是臣心中所想。只是合围之事，前线战事瞬息万变，待朝廷上谕到了，只怕流贼早已离窜。是以臣以为，此时当择一重臣，总统前线诸军，若有流贼出没，便就近责令大军围剿，方能料敌于先，击流贼于不备。”
“王杰，你说的有道理，可你告诉朕，眼下这总统诸军之任，朕要交给何人？海兰察早已走了，去年，就一年时间，福康安去了，孙士毅、和琳都不在了，眼下却还有哪个深得人心的宿将，可以总统前线诸军啊？”乾隆问道，看着王杰跪在地上，病腿颤抖，也有些于心不忍，便摆摆手让他站了起来，去一旁就坐。
“皇阿玛。”一旁的嘉庆忽然说道：“儿臣以为，四川现下既已用了明亮，那便让他总统诸军，如何？”
“明亮节制四川尚可，但湖广四川，相隔甚远，湖广也需一人才是。”乾隆喃喃道：“眼下湖广这些废物，有哪个可堪大用啊？”
“回太上皇，皇上，臣愿保举一人，总统湖广诸军。”这时，军机处之外，又有两个人走得近来，细看之下，是一位年轻人搀扶着另一老者走来，搀扶的年轻人相貌英俊，已略有髭须，原来是内阁学士那彦成。而被搀扶的老者，正是阿桂。
乾隆看向阿桂之时，心中也不由得有些触动。阿桂这两年来，已渐渐退出了军机处，入得嘉庆二年，乾隆与嘉庆看他体力渐衰，又特许了十日一入军机。可即便如此，阿桂毕竟已是八十一岁高龄，精力再难恢复，此时胡须辫发，已是雪白之状，面色蜡黄，干枯的手臂上青筋渐起，脸上手上，都各自出现了不少黑斑，正是年迈衰竭之象。气血衰迈如此，只恐阿桂所剩寿数已然无多。
可乾隆却看得清楚，阿桂双目之中，仍有阵阵光芒，电射而出，竟似眼下之事未毕，便死不瞑目一般。他纵横沙场四十余年，威严气度，远迈常人，此时虽已行将就木，可眼看朝廷遭此大难，又怎能无动于衷？即使行走已渐困难，即使手上几无气力，这最后的力量，也集中于双目之中。此时阿桂环视之下，军机处中，犹是寒气渐生，其余几位军机大臣又怎敢与如此锋锐的目光相对？也各自低下头来，自愧不如。
而乾隆也知道，这是一位老将最后的尊严。为将四十年，或许对阿桂而言，为战事鞠躬尽瘁，甚至马革裹尸，才是最后的归宿。
想到这里，即便是八十七岁的乾隆，内心深处，也渐渐升腾起一股绝不言败的雄气来。
可即便如此，乾隆却还是平静的问道：“阿桂，你年纪大了，今日又不当值，不该来的。前线战事，交给年轻人去办吧。”
“回太上皇。”阿桂缓缓挪开了那彦成的双臂，独自站在中间，道：“乾隆二十年，臣第一次带兵会剿准噶尔，二十二年，臣第一次领军前往前线，追击阿睦尔撒纳。此后，阿勒楚尔、乌什、老官屯、噶拉依、华林寺、石峰堡……”这些地方都是阿桂屡立战功之处。“每逢一战，臣必竭力以赴，所为何事？唯天下太平，乱臣贼子，不敢犯我大清！臣打了四十年仗，本以为天下也太平了四十年，臣心愿已了。可没想到，臣行将就木之际，竟另有人使我大清不得太平！太上皇，臣身体如何，自己是清楚的，臣不想在死之前，看着朝廷再打败仗了。若是太上皇、皇上体谅臣，就请让臣再行参与军机，让臣打完这最后一仗，臣守了大清边疆二十年，守了大清天下四十载，臣实在是不想看着，这大清的太平盛世，竟要毁在臣的有生之年！”
“说得好！”乾隆竟也拍案而起，如此说道。阿桂这番话，也让他想到了自己，他自诩十全老人，自以为一生缔造盛世，却不意禅让之后，战事再起，百年康乾盛世，如今竟要在自己眼下终结。阿桂心有不甘，自己又何尝不是如此？是以那一股最后的雄气，也终于按捺不住，迸发了出来。
可乾隆毕竟是理智之人，激动之后，也迅速冷静下来，道：“阿桂，你说你想参决军机，朕依你。可你说总统湖广军务，这人是何人？朕想了半日，也没个可用之人。你说，朕总不能把你派上前线吧？”
“回太上皇，臣想保举之人，是云贵总督勒保，勒保先前廓尔喀战事之时，调度军马钱粮，甚有章法，去年南下督师剿灭石三保，战功可称，又兼一品总督之衔，足以服众。他入值军机做章京，亦有些时日，是个胸有大局之人。眼下湖广督师，所缺的就是统筹兼顾的大将。是以臣以为，勒保最为适当。”
“回太上皇。”和珅忽道：“臣以为勒保不宜做总统诸军之将，勒保战功有限，臣先前并不知此人，想来无甚过人之处，不过多积勋劳而已。为镇一方尚可，总统诸军，只怕他力不能逮。”
“和中堂，你可知勒保是何人，永保又是何人？”阿桂冷笑道。
眼看和珅不答，阿桂继续道：“回太上皇，这勒保与永保，都是已故温中堂之子，勒保还是永保之兄。只是臣不知和中堂是因何缘故，一再保举永保在前线督军，却对勒保不闻不问呢？若是和中堂以为勒保不能服众，那永保在前线劳师无功，和中堂为何又要保举于他？太上皇，臣愿意全家性命担保，勒保可堪此任，若他在前线再迁延不胜，臣官职爵位，任由太上皇和皇上收回，绝无怨言！”
和珅当然不是不知道其中关系，只是勒保与永保虽为兄弟，志趣却完全不同。勒保从未依附自己，也没有给自己送过礼，是以在他心中，勒保远不如永保有用。只是这永保有勇无谋，屡屡在前线被白莲教所制，也确实让他面上无光。
“好了，就依阿桂所言。朕意已决，暂设总统湖广诸军一职，由勒保出任。皇上，你意下如何？”嘉庆自然希望看到一个可以抑制和珅的人外出督战，当即答道：“皇阿玛圣明，儿臣这便让章京们拟旨。”
一时前线调兵遣将之事，渐渐议毕，乾隆和嘉庆也起驾回宫。可对于嘉庆而言，这一日却绝非只有军务需要处理。
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