杨吉却早已按捺不住，问道：“二位相公，你们在京城做官，消息比我们灵通。还请问二位相公，朝廷里可是定下太子人选了？伯元他说什么也不告诉我，等得我这心里，也是一直在痒痒啊。”
不想钱楷和那彦成竟也不清楚，钱楷道：“伯元，我在军机处办事，可太子之事，军机处中从来不议，想来这次皇上归京，也是下了严令，不得走漏风声。但有一件事我也要尽快告知你，三日之后，也就是九月初三，皇上将在正大光明殿举行朝会，特意嘱咐满朝文武，着朝服与会。到时候，皇上便会开启正大光明匾，公布太子人选了。”
那彦成也道：“至于太子人选，想来你们也无需着急，皇上这般安排，自然是心中已经有了打算，这几日朝中事务，一如既往。那自是因皇上大议早决之故了，伯元，来日你便要到海淀，以备大朝之事。至于后面行礼之事，仪仗眼下已备得齐全了，只剩下具体礼仪。尚有四月时间，却也不急。”
这日各人寒暄一番，却也没有什么大事，钱楷和那彦成很快便也散去。次日，阮元和杨吉又一次来到了海淀，眼看已是九月初二，一轮残日渐渐西斜，待得太阳再度升起，这贯穿乾隆最后二十二年的太子人选之争，也就要尘埃落定了。
阮元自己的衣服行装，都渐渐打点完毕，只等次日一早，便去参加朝会。可眼看明月渐升，杨吉却在一旁默默不语，阮元也看得奇怪，不禁走了过去，问道：“还想太子的事呢？你就再等等，明日退了朝，你来接我，到时候就告诉你……这是我能想到的，最快的办法了，你要是再不满意，我也帮不了你了。”
“我没想这个。”不想杨吉这样答道：“我是想着，你衣箱里面，有个卷轴，我闲得没事，打开看过了，是幅牡丹，画得还不错。伯元，那不是你画的吧？”
“当然不是了，你看的那幅，应该是世宗皇帝那个时候，蒋廷锡蒋中堂画的牡丹。蒋中堂和眼下户部尚书董大人的父亲，当年都是雅擅丹青之人，蒋中堂的没骨画是一绝，可线条勾勒，亦是绝佳。这番技法，我再学十年也未必能及上一半呢。”
“这画自然不错了。可就是……就是有一点不好，你看那画上面，有三个印章，其中一个还特别大。你说就六个字，弄那么大干什么？而且盖章的地方，都快压到那牡丹叶子了。结果这一下子，那牡丹就像被人踩过了。伯元，那个印章不是你的吧？”
“你说的是‘乾隆御览之宝’？皇上好多书画上都加了印呢。”阮元道。
“果然又是糟老头子！你看看，这老头平时，他到底在想什么呢？天天给书画盖章，这是让人看字看画呢，还是让人看他那几个印章呢？再说了，往字画上盖章，有什么用？告诉大家，这些字画都是他的，谁也动不了？”杨吉想了想，说出了一个自己的看法。
“杨吉，皇上圣心明断，不是我等大臣可以揣摩的。皇上愿意给字画盖章，那又怎样？大不了这些你不看了，我给你另找几幅就是。”阮元还是不愿说乾隆的坏话。
“行了吧，你那几幅老头子赐的字画，上面都有印章。”杨吉也毫不犹豫。又道：“再说了，你说他圣心明断？你开玩笑呢？这一路上，上自武先生那种读书人，下到挖运河的老百姓，哪个不知道这些年和珅当道，和他那些同党一路，搜刮了多少钱财？有钱人不高兴，穷人也不高兴，这帮混账东西，又是谁放出来的？难道都是和珅的错吗？要是那样，他圣心明断，就应该把和珅送上菜市口一刀砍了！我想着百姓也能高兴上十天半个月呢！”
说到这件事，阮元也沉默了半晌。其实，他每次升迁，距离高官要人也就越来越近，也更容易了解官员升迁罢黜之事。后来自然渐渐认识到，和珅十年专政，绝不只是他一人之故，相反很大程度上，这是乾隆放纵之过。和珅的亲近之人，乾隆不无裁抑，可和珅本人，十年来最多只是遭到训斥，官爵地位稳如泰山。另一方面，曹锡宝、尹壮图、钱沣、彭元瑞等人，或因直言遭斥，或久抑而不用，或郁郁而终（曹锡宝卒于乾隆五十七年），或无端暴卒，这一切看似都是和珅之故，可亲自下令贬逐这些人的，却又是谁？
可无论如何，自己官职均是乾隆所授，若不是乾隆有意提拔自己，他一个非八旗非世家的二甲进士，又怎么可能短短六年，便得以位列二品？若是换了其他皇帝，想这样提拔他，几乎没有可能。
想到这里，阮元也不禁解释道：“其实话说回来，皇上也没有专任和珅啊？你看眼下朝中，领班还是阿中堂，王中堂在军机处也有一席之地，这些人可都是清廉正直之臣啊？若是皇上真的善恶不分，又怎得包容阿中堂、王中堂、董大人他们这许多年呢？”
“我有件事确实不明白，你说这民间都知道和珅的名字，可阿中堂的事，听到的一直很少。阿中堂究竟做过什么，皇上能为了他，一直压着和珅，不让他做领班啊？想想这件事，我之前居然从来没问过你。”
“你不了解阿中堂，也没办法，阿中堂第一次领兵打仗，都是四十多年前了。我出生之前，阿中堂就已经在西北屡立战功，后来大金川、西南的战事，也都是阿中堂主持。若说疆场功勋，皇上这六十年，首屈一指的，就是阿中堂和前年过世的超勇公海兰察大人，两个人的画像，都四次被皇上挂入紫光阁，这可是了不得的荣誉啊。可超勇公专司军事，阿中堂却出将入相，论兼通文武，除了二十多年前过世的傅文忠公，皇上这一朝也就是阿中堂了。”阿桂功勋卓著，以至于一百二十年后民国“清史馆”编修清史之时，咸丰之前，只有阿桂一人独占一卷列传。阮元也只得挑了些重点事迹，来说与杨吉知晓。
“也就是说，这老头子手下论功勋，能和阿中堂相比的，就两个人，还都已经死了？那朝廷之中，还有谁是不服和珅的？”
“有很多啊？六部的汉人尚书，刘大人、董大人、纪大人、刑部胡大人，还有彭大人，都是洁身自好，不与和珅来往的。只是这些年过来，几位大人年纪也大了。满人尚书那边，最近也多了几个同和珅关系不错的。另外就是外省督抚，近些年来，都有些……”
只是阮元说着说着，似乎也想到了些什么。
“伯元，我总觉得……你看过傀儡戏没有？我记得在扬州的时候，我看过一次，一块幕布后面，放几个傀儡，提线师傅让他们做各种动作，那傀儡看着是栩栩如生，交头接耳，实际上，都只是傀儡师傅线下的工具，每个动作，每句话，其实都是师傅做的。”
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